Johann Heinrich Von Thünen : naissance de l’économie spatiale

Von Thünen [1826], « père des théories de la localisation », s'inscrit dans un contexte intellectuel dominé par la pensée de l’école classique, courant dominant de l’économie politique du début du 18ème siècle au milieu du 19ème siècle. C'est dans ce contexte qu'il développe une théorie originale dans laquelle il s'interroge sur les principes déterminant la localisation optimale des différentes activités agricoles, dans un espace homogène organisé autour d'une ville-centre, détenant le monopole de l’écoulement des cultures. Pour construire son argumentaire, Von Thünen va emprunter à Ricardo sa théorie de la rente foncière. Contrairement à celui de Ricardo, l'espace de Von Thünen est homogène, mais n'est pas seulement réductible à un lieu. Dit autrement, le modèle de Von Thünen ne reconnaît pas l'existence de terres à fertilités différentes, mais reconnaît l'existence de terres situées à une distance plus ou moins importante du lieu unique d’écoulement des productions, entraînant ainsi des coûts de transport variables, et donc des consentements variables à payer une rente foncière. Une hypothèse indispensable est ici sous-jacente à ce modèle : les terres sont attribuées par les propriétaires terriens aux exploitants agricoles qui ont le consentement le plus élevé à payer une rente Les producteurs étant rationnels, la localisation optimale de chaque culture, c’est-à-dire celle qui maximise l’ensemble des profits, se trouve sur la terre dont la production minimise le coût total, celui-ci étant composé d’un coût de production, variable selon les cultures, et d’un coût de transport, variable selon la localisation. Ainsi, « les cultures s’ordonnent dans l’espace en fonction des frais d’acheminement des récoltes » faisant apparaître autour de la ville-centre des cercles concentriques d’implantations optimales de chaque culture. Dans le cas d’un espace totalement homogène, les cercles sont parfaitement concentriques, on parle « d’isolignes » ; a contrario, l’intégration dans le modèle, d’une deuxième ville-centre, d’une hétérogénéité physique, voire même d’une infrastructure de transport, va déformer ces isolignes. La nouveauté introduite par le modèle de Von Thünen – plus tard repris dans le cadre des travaux de l’économie urbaine analysant les villes à travers l’organisation hiérarchique des activités qui s’y trouvent et notamment le modèle canonique d’économie urbaine AMM – est l’instauration d’un coût de transport dans le mécanisme de la théorie de rente, permettant ainsi de comprendre les mécanismes guidant l’implantation théorique des activités agricoles.